はあぁっ。
奇しくも、ルーファスのそれと重なった。
顔を見れば、情なさそうな表情が浮かんでいる。
久し振りに見た顔だ。
「いくら森にひとりで暮らしていたとはいえ……いや、それにしても、」
愚痴とも独言ともつかないことばをぶつぶつと呟いていた。
気持ちはわかる。
エンリオ・アバルジャーニーは、ぽんぽん、と張りを失った背を軽く叩いてやった。
結果的にルーファスの怒る気が失せたのは良かったが、不憫としか言いようがない。
おなじ男として、余計なお節介のひとつも焼きたくなった。
「あー、魔女さんよ、余計かもしれないが、ひとこと言わせてもらっていいか」
見た目は美女としか表現のしようのない女に声をかける。
「なんだ」
形のよい赤い唇が答えた。
だが、そそられない。
男の本能につながる琴線を刺激するなにかが、まったく感じられない。
不思議なほどに。
同じ綺麗でも、シュリの方がまだ食指が動く。
「人間と獣を一緒くたにならべるのは、ちぃっとばかし違うんじゃねえか」
「そうなのか？」
おなじ小首を傾ける些細な仕草にしても、出来のいい綺麗な人形を前にしている感じだ。
「ああ。確かにこいつはすぐに腹を立てもするが、まだ若いってこともあるし、そうせざるを得ないっていうか、まあ、その時々でいろいろあんだよ。他の連中への牽制やら示しをつけるためとかな。簡単にいやあ、人は獣とは違って、女や餌を取りあったりテリトリー守るために、すぐにその場でやりあえるほど単純じゃねえってことだ。それをひと括りにしちまうのはどうかと思うぜ」
「そうなのか。人族も動物の一種だろう？ 私には同じに見えるが」
「いや、そうかもしんねえけれど、人間には獣にはねえ複雑な感情ってもんがあるだろう？ そういうところで違うのさ」
「ああ、言われてみればそうかもしれない。私がその辺をよくわかっていないことは認める」
「だろ？ あんたの言う繁殖方法ひとつ取っても、獣と人のそれじゃあかける手間がちがうんだよ。中にゃあ、即物的にやっちまうやつもいるが、そんなんは一時しのぎのもんだ。そういう関係は、長続きするもんじゃねえし、させるもんでもねえ」
ふ、と魔女の黒い瞳が閃いてみえた。
「そういうものなのか？」
「ああ。本気でガキをこさえたきゃあ、そんなことはしねえ。獣とちがって、一年やそこらで人間の子供は一人前になんねえからな。十数年はかかるし、子を育てるのに女は必要だ。ただ強いってだけじゃあ、滅多に人間の女は男に靡かねえもんさ。その上、こどもが一人前になるまで引き留めておくにゃあ、男は誠心誠意尽くす必要があるってことだ。女房こども養ってくための環境も含めて、覚悟もみせなきゃなんねぇ。いい加減なこたあ出来ねえってことさ」
「ああ、確かに人族のこどもを育てるのは大変だ。それは、わかる」
黒い瞳が、隣りに立つ養い子を見た。
「だろ？」
ふう、やれやれ。
納得してくれたか、とエンリオ・アバルジャーニーは安堵した。
神聖なる職場である厨房でする話でもなかったが、誤解しっぱなしというのも今後のためにならないに違いない。
しかし、やはり、魔女の感覚は人とはずれているものらしい、と思わずにはいられない。
その魔女は、満足そうに言った。
「では、子をなす意志はなく、人族の男女がこう……性交渉を持つということに、大して意味はないのだな」
――そういう納得の仕方かぁーーーーっ!!
「いま、交尾とか言いそうになっただろう！」
「気にするな。長年の認識による癖だ」
「癖？ 癖なのかっ!？」
「ああ、ザムドにも言われた。動物といっしょにするなと」
「そりゃ、言われるだろうよ」
まったく、調子が狂う。
「待て、」
と、ルーファスが声をあげた。
復活したようだ。
「おまえ、我が祖ともよくこんな話をしていたのか？」
「一度だけだがな」
「以前も思ったのだが、おまえと祖は、いったいどういう関係だったんだ。投げ飛ばしたことがあるってことは、敵だったのか」
その表情は、訝しむというより怪訝。
「いや、そうではない。もとは、大乱の真っ最中に私のこの身となった娘とザムドは出会い、およそひと月ほど行動を共にした関係だ」
答える表情は、あくまで真面目。
「恋人だったのか？」
でなければ、交尾だのなんだのという会話もないだろう。
エンリオ・アバルジャーニーも好奇心で問いかける。
だが、首は横に振られた。
「残る記憶からいって、そうではないようだ。好意はあったようだが、それらしいことはなにもなかった。互いに怒鳴りあったり、剣を交えて戯れた記憶が残っているところからして、仲間といわれる関係だったようだ」
「反乱軍に加わっていたのですか」
いつの間に戻ってきたか、カミーユも会話に加わった。
エンリオ・アバルジャーニーは軽くにらみつけてやったが、無視された。
「一時、厄介になっていた程度だ。娘は師である祝福の魔女の遺言というのか、還る以前からの言い付けに従って、ほかの魔女に会いにいく旅の途中だった。その時に戦に巻込まれ、ザムドたちに拾われたようだ」
己のことを語っているにもかかわらず、口調は他人事。
彼女が六百年を生きる魔女ということは、エンリオ・アバルジャーニーも本人の口から紹介をうけていたが、こうして話を聞いていると、なるほど、と思う。
ずれっぷりがハンパない。
「交尾だなんだという会話も、戯れてのその時か」
ルーファスが納得した様子で言えば、いいや、と魔女はまたもや否定した。
「それは、私の方だ。魔女になってから、ザムドが娘に急に執着しはじめてな。返せだのなんだのと、まったくうるさいほどだったよ。だから、一度だけだが肉体的に行為をもたさせてやった。その話は、その時だ」
なんだとぉぉぉぉおおおっ!!
エンリオ・アバルジャーニーとルーファスは、同時に怒鳴り声を張り上げていた。
まったく、魔女のずれっぷりに限度はなく。
否、このずれっぷりこそが、魔女なのか。
「さっき、そう答えただろう」
動揺する男ふたりの前で、答える女の顔になんの悪びれた様子はない。
「いつ、そんなことを言った!？」
「さっきだ。繁殖行為をどうとかでおまえたちが騒いだだろう。したとかしなかったとか。それで、大将が『したのか』と訊ねたから、『性交のことか』と聞き返したら頷いたので、『した』と答えた」
言われてみれば、そんな会話をしたような気もする。
遠い昔のことのように思えるが。
エンリオ・アバルジャーニーはルーファスを見た。
ルーファスも彼を見た。
なんとも気まずい空気が流れた。
「……そういう意味でしたか」
カミーユが呟いた。
三人揃って、シュリへ視線が向かった。
ぽかん、とした顔で、突っ立っていた。
彼らがなんの話をしているのか、さっぱり要領を得ていない表情をしていた。
無垢な表情。
どこから見ても可愛いが、いまは放っておく。
どうして、この娘がすでに経験ありと勘違いしてしまったのか。
己の穢らわしさを目の当たりにしてしまったような気分に、エンリオ・アバルジャーニーは目を逸らした。
それは、ルーファスもカミーユも同様のようだ。
魔女が、やっと思い付いたように問い返した。
「ひょっとして、シュリの話だったか？」
「そうだよ、その話だよ。その嬢ちゃんは生娘なのか、ってえ訊いたんだ」
「当り前だろう」
答えを聞いて、ますますがっくりと肩も落ちる。
ルーファスにいたっては、再起不能の状態に近い。
テーブルに片手をつき、うな垂れている。
魔女は言った。
「魔女になるには、生娘であることも条件のひとつだ。この娘に選択の自由を失わさせるわけがない」
「ということは、あなたもそうだったわけですか」
「そうだよ」
興味津々でカミーユの追い討ちをかけるかのような確認も肯定された。
――勘弁してくれ！
つまり、これまでの話を総合すれば、あれやらこれやら、あんなこともあったりなんかして。
くんずほつれつのドロドロとした人間関係が、考えるまでもなく頭の中に浮かんでくる。
メロドラマ並みの。
それこそ、うようよだか、ぬろんぬろんだか、でろんでろんだかなのだろう。
登場人物は、伝説にもなっている人物たち。
英雄とか、傾国の美姫とか呼ばれている者たちの話だ。
その生き証人の生の告白なんぞ、今更、聞きたくはない。
ある意味、この国の黒歴史かもしれない話など、この年になって聞いたところでなんになる。
伝説は伝説のままでいい。
「コーヒーいれてくるわ。デザートを持ってきてやる」
エンリオ・アバルジャーニーは言って、その場を離れる。
当初、予定していた通りに。
それを合図に、残った者たちは、おとなしく席に戻ることにしたようだ。
「大将、わたしがやります！ 大将は殿下たちのところに戻ってもらっていいですよ。すぐに持っていきますから、任せて下さい！ 上手に淹れてみせます！」
コーヒーを淹れようとしていると、部下のひとりが彼のところへやってきて言った。
張り切ったその様子を見て、エンリオ・アバルジャーニーは、ゆっくりと首を横に振った。
「いや、俺もたまにゃあ、こういうこともしねえとな。ゆっくり時間をかけてやることに意味があるってえのか、初心にかえるってのかなあ」
「はあ」
「年を取ると、そういう時も必要なんだよ」
己よりも二回りは若い部下に言って聞かせる。
「はあ、あの、大将、すこしお疲れなのではないですか。大丈夫ですか？」
「ああ、すこしな。でも、まあ、大したことはない。気にするな」
「はあ、ならいいんですけれど」
釈然としない表情で、部下は別の場所に移っていった。
ふ、と視線を巡らせた先に、ぴかぴかに磨かれた鍋が積まれていた。
――俺も年をくったもんだ。
脈絡もなくそう感じて、溜め息が溢れた。