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悟った瞬間、自然と抵抗していた。首を絞めるその両腕を掴んでいた。
「おのれ、おのれ！ 往生際の悪い！」
一層、強まった力に抗い、絹の上質な手袋に爪を立てる。咽喉から妃の手を引きちぎる勢いで、掴んだ。膝立ちのまま、身体を大きく捩って、逃れようとした。
耳に近く、大きく風の唸る音を聞いた。
よろけたコランティーヌ妃の身体に当って、上から垂下っていた綱が大きく動いた。
首から手が離された。
途端に、気道に空気が流れ込み、噎せた。
「おのれ！」
再び掴みかかろうとする手を逃れ、揺れながら手元に来た綱を取り、勢いをつけて妃に向けて放った。
振り子の動きで、コランティーヌ妃に鉄の重しが飛んでいく。
だが、早さはなく、緩やかな弧を描く動きに、たとえ妃であろうと難なく除けられる。
掠れる鈍い鐘の音が、ひとつ小さく鳴った。
戻ってきた綱を、もう一度、妃の正面に移動して投げつける。
「貴方がチャリオットを殺したの！？ 私を殺そうとしたのも、貴方が命じたの！？」
綱を除ける妃の対角線上に逃げながら、私は問う。
「おまえが邪魔をするから！ おまえが戻って来さえしなければ、こんな苦しみもなかったであろうに！ ああ、胸が焼ける様に痛い！ みんな、おまえがいるから！ 厭わしい！ 悔しい！ ああ、苦しい。何故、これ程までに苦しいのか！？」
身悶える様な答えが返ってくる。
この人は……
「だったら、もう止めて！ 今なら、まだ、殿下も許して下さる！ 目を覚まして！ 私はチャリオットじゃないし、私を殺したって、意味はない！」
無意識に存在するだろう良心が、妃を苦しめているのか。
嫉妬や、独占欲や、他の様々な嫌な感情を、極端な形でしか表現の仕方を知らないのだ。
姫の中の姫。国で一番の美貌と謳われる、騎士達の憧れ。
そうあり続けようと、そうあれと教えられ続けて、表面上は完璧にこなしてきたせいで、精神の均衡が崩れたに違いない。押し殺して来た感情が、僅かな切っ掛けで、火山の噴火の様に一点集中型で顕れてしまう。それは、本人であっても、止められない。
止める方法を知らないから。
自分を誤魔化す方法を知らないから。
自然に学ぶ筈のその切っ掛けを、失ったから。奪われたから。
純粋すぎると言えるのかもしれない。素直すぎたのかもしれない。己の感情に、他人の感情に、真正面からしか対せないのだから。
相手は猫だったというのに。人に対するものと動物へのそれは、比べられるものではないというのに。それすらも分らなかったのか。知らなかったのか。
なんて、憐れな。なんて、可哀想なお姫さま。こんなに綺麗なのに……
しかし、今は逃げるべきだ。今のコランティーヌ妃が、私の説得に耳を貸すはずがない。
私は隙をみて、床に空いた出口に向かった。
「逃がさぬ！」
強い風に背中を押された瞬間、横から飛びついてきた妃に倒された。更に伸し掛かろうとするところを跳ね除けて、這いずって逃れる。だが、起き上がろうとしたところを、また上から馬乗りされる。俯せになりながら抵抗して仰向けになり、ずるずると背中を擦って逃れながら、掴みかかる手を両手を振って払った。
と、頭の頭頂部に、浮いた感覚があった。
しまった！
逃げながら、端に来すぎてしまったらしい。
出来てしまった一瞬の隙に床に身体を押し付けられ、腰辺りで私の身体を跨ぎ伸し掛かられた。
「おまえが、おまえが、おまえがいるからっ！！」
両手で顔をめちゃくちゃに殴られた。頬と言わず、額や鼻、口も耳もお構いなしに殴りつけられた。
私は手で頭を庇う事ぐらいしかできなかった。それでも、殴られた。一発ずつは大して威力もなかったが、それだけ連続して殴られれば、痛みも続いた。
ふ、と私を殴る手が止まった。
「おまえ」、と顔を覆う両手が掴まれ、床に広げて押し付けられた。
コランティーヌ妃の美しい顔が、私の顔を覗き込むように近付いた。
毛穴さえ見えるほど間近に見ても、妃は美しかった。本当に作り物の様だ。
まじまじと私を見ていた妃が、急に身体を起こした。ふっ、と吹き出す声をあげると、突然、身体をのけ反るようにして笑い始めた。甲高い声をあげ、心の底からおかしそうに笑った。本気で気がふれた様だった。
「そういう事であったか！」
勝ち誇った様に、妃は声を張り上げて言った。
「その瞳の色！ その為に！！ それだけで！！」
私の瞳の色が、この場所に来て初めて分かった様だ。そして、私が殿下の傍にいる理由も。
理由さえ納得すれば解放されるか……一瞬、そう考えたが甘かった。
「もう一度、この場所で殺してやろう」
薄い水色の瞳が、私を冷たく見下して言った。
ガラス玉の様だった。感情もなく、私を殺す以外に何も考えていない瞳に見えた。
「やめ、て」
必死で出した声も、咽喉を絞めつける力に塞がれる。
痛さと苦しさで、魚のように口を開けてのけ反る。
苦しい……
両手をあげて押し退けようとしても、力が入らなかった。殴りつけても勢いがない。足をばたつかせても、宙を掻くばかりだ。
苦しい。息ができない。
床に背中が押し付けられて、肩甲骨がごりごりと擦れた。
這い上がる冷気が背中を凍らせ、身体の中まで染み入って心臓を硬くする。
霞む目に、青い空が映った。どこかで見た事のある様な空だ。
口の中に、鉄を舐めた様な味が浮かんだ。
この苦しさは……ああ、あの時と同じだ。
この世界に来る前、あの東京の道端で体験したあの時と同じ。見えるのは、あの時と同じ空の色だ。
音が聞こえた様な気がした。
ガラスが砕け散るような音。
空が砕ける音。
そう、この音だ。高い、ガラスが砕けるような……風の音？
いや、違う。空の、空であった何か。
透明な、綺麗な何かが割れた音。次元と次元の狭間にある何か。
今、思い出した。
あの時、その欠片がチリチリと音を立てながら、私の上に降り落ちてきた。
きらきら、きらきら。
ゲル状のあの中で光りながら雨のように落ちてきて、私の身体の中に染込んで消えていく。
否、私の身体であったものに。
あの時、既に半分、ゲル状の中に溶けていた私の肉体を再構成した。
吸収された欠片は、溶けた私の身体の一部になる。そして、私を侵食する。
ありとあらゆる有機体。その欠片が育っていく。
生暖かい水溜まりの中で生命が生まれるが如く、新しい細胞は分裂し、残っていた私の遺伝子情報に沿って数を増やし、私を形作る。
シトロエンズ――自然選択によって進化する、情報伝達、自己再生が可能な複合物体。
なんでそんな事になったのかは分らない。
私が、元の世界にいた私と同じかどうかも分らない。
ただ、記憶だけは残っている。二十八年間生きた記憶。
それは偶然になされたものか、なんらかの意志が働いていたのかは分からない。ただ、
ああ、そうか……そうだったか。
それを死と呼ぶのか、再生と呼ぶのかは分からない。
欠片は私。私は欠片。
私は空の一部になって、そして、この世界に落ちてきたのか。
私は、砕けた空の欠片の一片。
青かった空の色が、白く変色していく。
輪郭は失われ、影という影は消えていく。
……今度こそ死ぬんだろうなあ……
こんなに痛く感じるのは、そのせいだろう。
目も開けていられなくなった。瞼を閉じ、早く苦しみが過ぎるのを待つ。
気が遠くなっていく。
けれど……
今更、ちょっと悔しいと感じている。なにも出来ないままこうして死んでいくのが。
本当は、何処かで期待していた。
この異世界に来てしまって途方に暮れながらも、でも、日本にいた私をなしにして、新しく人生を遣り直す事が出来るのではないか、と期待していた。
親が死んでも、姉妹が死んでも、悲しいと思うどころか、安堵してしまう自分を嫌になりながら。
ここまで感覚が麻痺していたのかという惨めさと、どこまでも卑屈さが抜けない自分がもどかしくて、嫌だった。
替わりのきく、いてもいなくてもどうでも良い存在は、もう嫌だと思った。後悔していた。
何をやっても上手くいかない、他の女の子みたいに上手に生きられない自分が嫌だった。
今度こそ、上手くやれる。ちゃんと上手くやる、とそう思っていた。
精一杯、自分の思った通りに行動して、思った通りの結果に導ける自分になりたかった。
周りの人に迷惑をかけずに、笑って見ていて貰える様な、そんな自分になりたかった。
折角のチャンスだったのに……結局は、上手くいかなかった。
もっと、悪くしただけだ。
どう足掻いても、いるだけで人を傷つける、奇麗な物を壊すばかりの存在でしかなかった。
大勢の人を苦しめた。辛い思いをさせた。死に至らしめた。
こんな風に。
……仕方ないのかなあ。諦めるしかないのかなあ。
……私は、何のために生き残ったんだろう？ やっぱり、もう一度、死んで償う為？
……誰の為に？
「コランティーヌッ！」
聞こえたその声に、意識が呼び戻された。