その国には古より、呪いがかけられていた。
恐ろしい呪い。
なぜそんな呪いがかけられているのか、誰も原因を知らなかった。
だが、魔女がかけたものだ、という事だけ伝わる。
嘗ての王の仕打ちに腹を立てた魔女がかけたものだ、と伝えられている。
王が魔女に対して、どのような仕打ちをしたかまでは伝わってはいない。
ただ、大層、魔女を怒らせたのだろう、ということだけは明らかだ。
何故ならば、それ以外にこんな呪いをかけられる理由はないのだろうから。
魔女のほかに誰がそんな真似をするっていうのだろう。
いまいましくも、馬鹿馬鹿しい呪い。
その国には、呪いがかけられている。
そう伝えられ、信じられている。
夏の訪れを間近に控え、大気は温かく、しかし、枝を伸ばした緑の屋根が、強くなりかけの陽射しを和らげる。
苔の色の柔らかさ。
地面に落ちる木漏れ日の涼やかさ。
吹き渡る濃い緑の風の爽やかさ。
甘い花の蜜に誘われ、色鮮やかな羽根を持つ蝶が舞い、鳥たちは高い声で歌う。
森の径。
その道をゆっくりと進む二騎の姿があった。
半身先行する青鹿毛に、雪のような白馬が追従する。
対照的な色を持つ、二頭の馬たち。
肉付きもよく艶やかな毛を持つ馬たちは操る者たちに従い、嘶くこともなく蹄の音だけを響かせる。
時折、纏わりつく虫に豊かな毛を持つ尾を左右に振って払いながら、ゆっくりと先に進む。
ほかに擦れ違う人もいない細い道を、注意深く木の根をよけて進む。
と、ひとつ大きく道に張り出した木の根の向こうに、小屋が見えた。
三角の屋根に木の幹を互い違いに組んだ木肌は黒く変わり、古いものであると伺える。
粗末な小屋だ。しかし、頑丈そうではある。
なにより、周囲の風景に溶け込んで見えた。
ひっそりと、静寂でできているかのようだ。
寄る辺ない森に建つに相応しい小屋だった。
二騎は小屋に近付くと、止まった。
大人しく背から彼等の主人が下りるのを待ち、そして、下りた後も静かにその場に留まる。
青鹿毛を褒めるように、その首が二度、軽く叩かれる。
その手の持ち主は黒。
髪の色も黒くあれば、瞳も黒。そして、身に着けるものもすべて黒。
明るい陽の下の影よりも黒き姿。
荒々しいほどに光を跳ね返す強靱さを、その身より発する。
その後ろで、白馬からも、もうひとり。
頭上にある光をそのまま集めたような髪の色に、それよりも瞳の色は僅かに濃い。だが、柔らかさは同じ。そして、身に着ける色は馬と同じ雪の色をしている。
光を受入れる柔らかさを、その身に宿す。
馬と同じく対照的な色を持つふたりの若者。
黒と白。
剛と柔。
光と影。
対立しながら、調和の取れた一対。
印象は違えど、両者ともに、はっ、とするほどの整った外貌と自然と滲み出る気品を持つ。
その並び立つ姿は、等しいほどに美しい。
先に立った黒の若者が小屋へと歩むと、扉の前の小さな階を昇った。
数段ある木で出来たそれが、重みに軋む音を立てた。
その後を、もうひとりも続く。
一枚板でつくられた小さな木の扉の取手に、黒い皮の手袋を嵌めた手がかかった。
長年、家の主以外でその取手に触れた者はいない。
だが、物言わぬ扉は、その手を受入れた。
ひとこともなく、取手が乱暴に引かれた。
拒むことなく、小さな扉は開かれた。